Руки убийцы
«Это не руки убийцы»
И они не были ими. Маникюр, доведенный до совершенства, ногти, безукоризненно отполированные и обрезанные точно в двухх миллиметрах от кончиков пальцев. Кисти, которые были стройны настолько, насколько они могут быть стройны у мужчин. Морщины на суставах выделялись, будучи единственными на этих руках. Сама кожа была бледной, но гладкой, как шелк. Золотые линии, иногда проявлявшиеся под ней, как копия некой древней схемы, будто подтверждали его слова. Поскольку он рассеяно играл с объектом, который держал в руках, было видно, что его ладони были мягкими и не знали грубого физического труда. Он заговорил снова.
«Итак, все мы знаем то же, что и я. Я видел жизни, окончившиеся в руках грязных скотов, в их безумной ярости. Я видел корабли хороших людей, разрываемые на части совершенно неинтеллегентными разрушающими снарядами. Я же, в свою очередь, убил этих скотов, оставляя их безжизненные тела на съедение космосу. Я боролся с врагами, которые думали, что их стены спасут их жизни. Я представил себе их крики. Мои лазеры танцевали на незащищенной броней структуре, открывая пустые интерьеры пространству. Я улыбался, потому что они все умерли».
«Это – то перед чем вы окажитесь. Сумашедшие, захватившие внутренние капсулы, теряющие жизни так, будто они ничего не стоят. Когда вы там, вы – инструмент и только. Рабы воли пилота, обязанные бессмертному человеку до того времени, после которого его разум уже не может быть клонирован».
«Человечество стремилось к звездам и разрушение следовало за ним. Полубоги патрулируют космос выше и они не будут заботться о вас. Мы пилоты. Мы контролируем вашу судьбу. Когда вы уйдете, мы будем жить и мы знаем это».
«Это не руки убийцы», – сказал он, изучающе глядя в глаза молодого человека, бывшего прямо напротив, – «но это одно из его лиц».
«Тщательно подумайте перед ответом. Если вы решите подняться над своим миром и начать жизнь среди звезд, то вы будете ничем. Вы будете пчелой в улье безумной Королевы, существуя лишь для того, что бы обеспечить потребности корабля. Вы будете закованы в цепи, слишком сложные для вашего понимания. Вы будете жить такой жизнью до того дня, когда вы тоже полетите замороженным к далеким звездам».
Эти слова были правдой, Дарен это прекрасно знал. Но его давняя мечта – пройти все ступени по служебной лестнице на борту корабля Battleship-класса и стать Инженером или даже Главным Инженером – все это включала. Он не мог устоять. Рабочие наземного дока показали его пилоту лишь после трех месяцев тяжелого и упорного труда. Счастливый Случай и систематичесикй труд позволили ему встретиться с этим Амаррианцем, который нуждался лишь в беглом взгляде, что бы понять его стремления.
Глубоко вздохнув, Дарен кивнул и произнес слова, которые его приговорили: «Я понимаю».
Легким жестом пилот передвинул к нему информационную панель, которую держал на столе рядом с собой.
«Приложите ваш большой палец к клавиатуре и передвиньте ваш ID-имплантант по пунктиру. Передача данных будет заказана. Держите вашу панель всегда с собой – это ваш проход в мое отделение дока. Найдите там квартмейстера – он внесет вас в список, выделит койку и объяснит обязанности. Упорно трудитесь и вы будете вознаграждены. Для бездельников нет места на моих палубах».
«А теперь извините, у меня еще есть некоторые коммерческие сделки, которые я должен закончить».
Кивая в знак согласия, молодой человек покинул стол. Ошеломленный, он покидал учреждение держа инфо-панель так сильно, будто его жизнь зависела от нее.
Четыре месяца спустя Дарен Азаксис стал одной из шести тысяч трехсот четырнадцати жертв разрушения баттлшипа Apocalypse-класса «Dam-Imud». Его пост был занят в течение трех дней. Семья молодого человека не была уведомлена о его гибели.
«These are not the hands of a killer.»
And they weren’t. Manicured to mechanical perfection, the nails polished immaculately, cut short at exactly two millimeters past the tip of the finger. Fingers that were slender, as far as male fingers can be. The wrinkles at the joints stood out, the only ones of their kind to be found on these hands. The skin itself was pale but smooth, like silk. Golden lines occasionally sparked underneath it like archaically patterned circuitry, as if to accentuate his choice of words. As he toyed absent-mindedly with the object he was holding, glimpses of his palms revealed that they too were soft, betraying a life free of the coarser obligations. He spoke again.
«Yet, we both know that I am. I have seen lives ended at the hands of enraged cattle, good people’s shells stripped apart by inelegant tools of destruction. I have in turn killed this cattle, throwing their lifeless husks to the hungry void. I have fought enemies sheltered by walls they thought would keep them safe. I have imagined their screams in my mind. My lasers danced across their unshielded armor-stripped hulls exposing empty interiors to space and I smiled as they died.»
«This is what you’ll face. Madmen locked inside capsules, squandering lives as if they were nothing. When you are up there you are a tool, nothing more. A slave to the will of a pilot, bound to a man immortal until his mind can no longer be cloned.»
«Mankind has taken to the stars and destruction has followed in its wake. Demigods patrol the lifeless expanse above, and they don’t care about you. We are pilots. We control your destiny. When you are gone, we will live and we know this.»
«These are not the hands of a killer,» he said, looking squarely into the eyes of the young man across from him, «but this is the face of one.»
«Think carefully before you answer. If you decide to rise above your world and begin life among the stars, you will be nothing. You will be a drone in the hive of an insane Queen, existing solely to provide the ship with needs, links in a chain too complicated for you to understand. You will live this ungrateful life until the day you too will be floating, frozen, between distant suns.»
The words were true, Daren knew that much. But his long-standing dream, of rising through the ranks aboard a battleship-class vessel – perhaps making it to Engineer, or even Chief Engineer – was all-consuming. He could not resist. The workers at the ground-docks had pointed him to a capsule-cleared pilot only after three months of harsh, unremitting labour. A conspiracy of fate and hard work had permitted him to meet with this Amarrian, who had needed but a brief look at him to know his aspirations.
Taking a deep breath, Daren nodded and spoke the words that would condemn him: «I understand.»
In a fluid gesture, the pilot across from him slid the datapad he was holding across the table.
«Press your thumb on the pad and slide your IDImplant over the dotted line. Transfer will be booked. Keep the pad with you, it’s your pass to my docks. Report to the quartermaster there; he will roster you in, arrange a bunk for you and explain to you your duties. Work hard and you’ll be rewarded. There’s no place for slackers on my decks.»
«Now, if you’ll excuse me, I have business deals to conclude.»
Nodding his agreement, the young man left the table. Stunned, he made his way out of the establishment, holding the datapad tightly, as if his life depended on it.
Four months later, Daren Athaksis was confirmed as one of six-thousand three-hundred and fourteen reported casualties resulting from the destruction of the Apocalypse-class battleship «Dam-Imud.» His post was filled within three days. His family was not notified.
